El Jazz tiene sangre panameña

Para muchos operadores de turismo locales, la provincia de Bocas del Toro, situada en la región noroccidental del país, es una meca turística que hoy atrae a un creciente número de turístas y amantes de lo ecológico. Sin embargo, lo que la mayoría de ellos ignora es que el mismo conjunto de hermosas playas y bosques tropicales es el lugar de nacimiento de uno de más grandes personajes del jazz universal: Luis Russell.

Nacido hace 103 años, Russell no fue un mero intérprete del jazz. Es considerado uno de los "padres fundadores" del mencionado género internacional, cuyo talento quizás sobrepasó al del conocido icono norteamericano Louis Armstrong.

Luis Russell.

Los inicios
La estricta sociedad victoriana, la especial mezcla cultural de Bocas del Toro y el comercio bananero que existe entre la provincia y Estados Unidos y Europa no sólo tuvieron un impacto profundo en la persona de Russell, sino también en su legado musical.

Contrario al carácter de pueblo soporífero que adquirió más entrado el siglo XX, Bocas exhibió, a principios de la pasada centuria, un ambiente más cosmopolita que el de la ciudad de Panamá. En aquel entonces, existía en la ciudad de Bocas una media docena de consulados siendo un activo puerto desde el cual se embarcaban grandes cantidades de banano hacia Estados Unidos y Europa. El inglés, más que en la actualidad, era el idioma de preferencia en la región. Interesantemente, la población multicultural de la provincia exhibía una fuerte inclinación hacia lo extranjero. De hecho, la música clásica era más popular que el tamborito panameño.

Luis Russell nació el 6 de agosto de 1902. Era el hijo de el "Teacher" (maestro) Russell, reconocido educador de origen jamaiquino, y de Edith Machore, la hija de un capitán de barco de la United Fruit Company. Las primeras notas del pequeño Luis, tocadas en el violín y el piano, fueron melodías clásicas. Las mismas fueron enseñadas por su padre, quien también fue organista de iglesia, y por su madre, educada en Nueva Orleans. No obstante, según relata el Sr. Ernesto Crouch, quien ha estudiado la vida de Russell extensamente, el joven músico fue introducido a la música vernacular por un tío materno.

Educado con toda la rigidez de la época, Luis Russell, ya en su adolescencia, fue conocido por su gran disciplina en sus presentaciones en eventos y fiestas locales. Debido a sus dotes de director, recibió el apodo de "el mayor", por parte de sus compañeros.

Por circustancias aún desconocidas, Russell se trasladó junto a su madre a la ciudad de Colón alrededor del año 1916. Ese mismo año la familia adquirió un boleto de lotería -popular afición panameña-y con suerte ganó el primer premio: US$3,000, una cifra astronómica en aquel entonces.

A los 16 años, Russell se encontraba abordo de un vapor rumbo a Nueva Orleans. A su llegada, se hizo amigo del pianista de la orquesta de Armand Piron quien, se convierte en su mentor. Poco después, Luis Russell empezó a ser considerado un "pequeño genio" por la élite musical de Louisiana.

De pianista a director de banda
El jazz aún se encontraba en su infancia cuando Russell llega por primera vez a Estados Unidos. Russell ya era una de las estrellas claves del movimiento en los años 1920.

Era único en su clase -dijo Crouch. En aquel entonces, los músicos eran estadounidenses o franceses. No existía el Latin Jazz".

Russell fue el promotor de un número de cambios significativos en el jazz primitivo, primero incrementando el tamaño de la banda promedio, de cinco a ocho miembros, y luego, introduciendo la guitarra y una sección de saxofones más grande.

En 1927, Russell ingresó a la Orquesta de King Oliver, la figura central del jazz en aquellos días. La orquesta, que también sirvió de plataforma para el lanzamiento de Louis Armstrong, fue transformada substancialmente cuando Russell se hace cargo de la dirección en 1928. El director y pianista panameño revivió las formas primitivas del "Estilo de Nueva Orleans"de los años 1910s, cuya característica principal era el uso de una menor variedad de instrumentos, tales como clarinetes, cornetas, trombones, banjos y el piano.

El año 1930 puede ser considerado el pináculo de la carrera de Russell, cuando viajó extensivamente por todo Estados Unidos promocionando, a la vez, una gran producción de discos.

Panamá siempre estuvo en la mente éste hijo de Bocas del Toro. Aunque rara vez visitó el Istmo durante este período, al menos cinco de sus grabaciones llevaron, de una manera u otra, el nombre de su país natal (algunas fuentes afirman que Russell visitó Bocas del Toro a principios de los ´50s, aunque no se ha podido precisar si ofreció alguna presentación pública).

El fin
Los cambios culturales que afectaron la sociedad estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial terminaron con los días gloriosos del viejo jazz. Russell, quien para entonces vivía en Nueva York, pronto vió reducido el número de sus presentaciones. Hacia finales de los cincuenta y principios de 1960, nacía una nueva corriente del jazz, el "bee-bop". Los costos de administrar las grandes orquestas de jazz se dispararon, obligando a Russell a dejar su pasión para trabajar como chofer, empleado de una tienda de confites y administrador de un club nocturno. Luis Russel murió de cáncer en la ciudad de Nueva York, en 1963.

Fuente: The Panama Visitor